Erna Knutsen , también conocida como La reina del café de especialidad, La Gran Dama, Pionera, Leyenda, falleció el año pasado (2018) a sus 96 años. Se llevó consigo su alegría contagiosa y una carcajada grande y elegante de ésas que demuestran que las cosas sagradas pueden ser jocosas al mismo tiempo.

Erna nació en 1921 en la ciudad de Bodø, sobre el círculo ártico de Noruega, se mudó con su familia a la ciudad de Nueva York en 1926. Su padre había ido antes que ellos y había encontrado trabajo como carpintero en los astilleros. Se movieron para escapar de una recesión económica en el norte de Europa y llegaron a América justo a tiempo para la gran depresión.

Su infancia transcurrió en Brooklyn y Queens. Nunca había visto una manzana hasta llegar a América. Ella dijo que su familia vivía entre inmigrantes italianos y que nunca habían visto la salsa roja hasta que llegaron a Estados Unidos. Ella decía que los aromas de sus vecinos que cocinaban a su alrededor en el edificio de la vivienda eran celestiales y que eso la hizo enamorarse de la comida italiana. Erna especuló que esta podría ser la razón por la que sus tres esposos fueron italianos.

Otro aroma que Erna recordó de su infancia fue el olor a café recién molido. A pesar de que eran pobres, su madre compraba buen café porque estaban acostumbrados a tomar buen café en Noruega. Ella compraba el grano entero de café y lo molía en casa muy temprano todas las mañanas para que su esposo pudiera tomar un café antes de irse al trabajo a las 5:00 am.

A los 18 años, Erna se había casado con su primer novio porque, según ella, era la única manera de que una jovencita podía salir de la casa en esos días. Aunque no había terminado la escuela secundaria, podía escribir y tomar taquigrafía. El día después de su boda empezó un trabajo en un banco y  su primera carrera: 30 años como secretaria. Decía que disfrutaba el trabajo, le gustaba escribir y tomar taquigrafía, pero que detestaba tener que escribir desde una grabadora de dictados. Y odiaba la forma en que las mujeres eran tratadas en el lugar de trabajo.

En la década de 1950, se mudó a San Francisco y trabajó como secretaria en un bufete de abogados durante varios años antes de trabajar en la American Molasses Company, donde fue secretaria del Vicepresidente de Café. Aunque el trabajo le interesaba, y estaba intrigada por el proceso de catar café, no había nada interesante sobre el café en sí. La compañía solo se enfocaba en vender café a los tostadores más grandes del país, a las grandes compañías.

En 1968, Erna tomó un trabajo a solo una cuadra de distancia de su previa empresa como secretaria de Bert Fulmer (de «El Café de Fulmers»), una antigua casa de intercambio de café en San Francisco. Fundada en 1885, originalmente eran importadores (o, para ser precisos, «Corredores de Importadores») de «especias, semillas, yuca, maní, hierbas, arroz y mucha mercancía oriental».

El título de trabajo, «asistente ejecutivo», en realidad no se usaba en aquel entonces, pero está claro que las habilidades de Erna la habían llevado más allá de cualquier definición de secretaria. Una de las responsabilidades de Erna era mantener el libro de posición, rastrear el café a medida que iba y venía. Con el tiempo, Erna reconoció que había una oportunidad de vender pequeños lotes de café, lotes que no podían llenar un recipiente, a pequeños tostadores. Los comerciantes de café en su área estaban acostumbrados a contar sus ventas por contenedores, y no estaban interesados en contar sus ventas en sacos. Entonces, se abrió un nicho para Erna, que trabaja con tostadores más pequeños que empezaban a aparecer aquí y allá en la Bahía de San Francisco, y algunos que ya habían estado allí pero que luchaban por encontrar café para poder tostarlo.

Desafortunadamente, ella estaba paralizada en sus esfuerzos porque los hombres no permitían que una mujer entrara en el área de procesos. Ni siquiera le permitieron observar que se estaba tostando una muestra de café. En una ocasión, cuando estaba considerando la compra de un contenedor completo de  Sumatra Mandheling, tuvo que esperar en su escritorio en un cubículo con el exportador, mientras los hombres tostaban y elaboraban muestras. Después de probar el café, le dijo a su jefe que podía vender todo el contenedor en un mes … y lo hizo. Mandheling siguió siendo uno de sus cafés favoritos durante el resto de su vida.

Erna fue persistente (y parece que Fulmer no compartió los prejuicios de los otros hombres en la oficina) y en 1973, la puerta de vidrio de la sala de catación se rompió y ella consiguió un asiento en la mesa. A medida que se convirtió en una experta catadora de café, su reputación entre los pequeños tostadores creció y en 1974 fue entrevistada por Tea & Coffee Trade Journal. Durante la entrevista, ella usó la frase «cafés especiales» para referirse al café que obtuvo y vendió.

Nosotros usamos la frase de Erna en nuestros talleres de introducción y cata para definir qué es un café especial: los microclimas especiales de cada lugar hacen que el café obtenga caracerísticas únicas que lo convierten en especial.

La frase del café especial se quedó en la industria, no solo por la forma fantástica que define al café especial sino porque esta mujer abrió el camino para las demás mujeres que suman puntos de calidad al trabajo de la industria del café.  Tan importante como son estas cosas, la mayor contribución de Erna, posiblemente, fue su disposición a trabajar con pequeños tostadores, o el «pequeño comercio», como se conocía en ese entonces. Reconoció que los pequeños tostadores estaban trabajando en un modelo de negocio muy diferente y que estaban dispuestos a pagar más por un mejor café.

En 1973, cuando Erna tomó asiento en la mesa, el consumo de café en América había tocado fondo. Los estadounidenses bebían casi tanto café instantáneo como café preparado porque tenían el mismo sabor. En todo el país, los «pequeños comerciantes» de café estaban interesados ​​en brindar un mejor café  para las personas que valoraban el sabor y estaban dispuestos a pagar por ello, pero luchaban por conseguir los cafés que querían. Erna Knutsen rompió ese código.

En 1975 declaró que compraría la compañía para la que trabajaba dentro de 10 años (y que despediría a todos los hombres). En 1985, la empresa celebró su 100 aniversario, Erna la compró y cambió el nombre a Knutsen Coffee, LTD.

Tres años antes de eso, se había sentado en el piso de un hotel de San Francisco con un grupo de pequeños tostadores de café («sus» tostadores) mientras hablaban sobre cómo iniciar una asociación de café. Una de las pocas cosas que el grupo acordó fue que la palabra «especialidad» estaría en el nombre. Más de un participante en esa reunión ha dicho que Erna mantuvo el grupo unificado cuando fue amenazado por todos los egos masculinos en la sala.

A Erna le gustaba decir que debía su éxito a sonreír siempre. La alegría de Erna Knutsen no solo fue contagiosa, sino innegablemente genuina.

En 2014, cuando un entrevistador le preguntó si estaba preparada para jubilarse, ella respondió de la única forma en que Erna Knutsen pudo:

«No, no….Sólo tengo 93 «.